裴斯泰洛奇自幼接近并了解贫苦农民,他深受法国启蒙运动和资产阶级革命的影响,1769年大学毕业后他便开始解救帮助农民的行动,购买荒地建立起模范农庄“新庄”(Neuhof),可是由于时代的局限,未能成功。1775年,在“新庄”之上又开办了“贫儿之家”,收容贫苦儿童,对其进行文化知识、农艺及道德教育,由于经费的问题,七年后“贫儿之家”停办。
裴斯泰洛齐一生先后进行了三次教育试验,教育的对象多是贫民儿童。
1.第一次创业失败
1768年办的一个示范农场,帮助农民掌握农业生产技术,走致富之路,但没过多久因经营不善而难以为继。
1769年,裴斯泰洛齐以改良农业为宗旨,贷款在列登购买山地100英亩,打算以经营农场为示范,来唤起贫民的信心。但因土质过差和经营不善,最终彻底破产,债台高筑,生活陷入困境。
1771年,因安娜家的帮助,裴斯泰洛齐才还清了15000克鲁登的债务,可家里仍然一贫如洗。夫妻俩不顾挫折,计划在新村创设贫民学校,招收贫民子女,进行教育与劳动实验。通过教育使每个人内在的要求得到满足,使其适应生活的需要和环境。他认为把教育同劳动熔为一炉,从劳动中去了解生活的意义,从劳动中去学习生活的方法,才能提高一个人的道德观念。
2.第二次成立了“贫民学校”
1774年开办了一所孤儿院,历时 6年。
主要招收一批年龄在 6~18岁的最贫穷孩子——乞丐、孤儿、流浪儿,与他们同吃同住同劳动同学习,效果很好,但命运却和第一次试验殊途同归。实验的失败和孤儿院的破产并没有动摇裴斯泰洛齐的教育信念,他反而开始总结自己的教育经验,并写下了脍炙人口的教育名著《林哈德和葛笃德》,这部书实际是裴斯泰洛齐以文学的形式叙述一位农村母亲教育自己孩子的故事。
1774年冬天,不顾家境贫困,裴斯泰洛齐在新村正式成立了“贫民学校”,收容了18个流浪儿和小乞丐。在劳动之余,教他们说话、读书、心算与写字等。裴斯泰洛齐跟他们生活在一起,以身作则,指导他们的行为,陶冶他们的情操。因此,不到几个月,这些孩子身体健康,性格活泼。这给了裴斯泰洛齐极大的安慰,更增强了他的信心。但是,仅靠儿童的劳动,无法自给自足,因而裴斯泰洛齐的经济负担越来越重,生活再次发生危机,最后,他仅以一块黑面包和一杯水来充饥。可他愈挫愈勇,办学意志毫不动摇,以惊人的毅力支撑了下来。
1775年,裴斯泰洛齐的举动受到了社会的广泛重视,也得到了贫民们的拥护。他为能得到社会的认可而激动不已,因此进一步扩大办学规模,到1777年在校儿童人数达80名之多。裴斯泰洛齐既是贫儿的老师,也是他们的父亲。儿童一入校,他先给他们洗澡,换上新衣服,再安排他们的食宿。儿童们焕然一新,可他却衣衫褴褛;儿童们喝肉汁,可他却啃面包。为了小乞丐,他却成了十足的老乞丐。他曾叙述道:“我在这几年里,与这些小乞丐生活在一起,衣食与共,想让他们过上人的生活,自己反而过着乞丐的生活。”
1798年法国侵略瑞士,显示出他真正的英雄品格。许多孩子离开翁特瓦尔登州位于卢塞恩湖滨,没有父母、家、食物和住处。裴斯泰洛齐选了一批到一个荒废的修道院,尽力教养他们。在冬季他亲自用极大的热诚照料他们,但1799年6月该建筑被法国人征作医院,他的控诉遭到驱散。
1799年他在布格多夫建立一所学校,直到1804年。
1802年,他受托前往巴黎,尽最大努力使拿破仑关心国民教育体系;但这位伟大的征服者说他不会为字母自找麻烦。
1798年,裴斯泰洛奇受瑞士新政府委托在斯坦兹城建立一所孤儿院来收养战争遗孤,提出了著名的“3H”教育,对儿童要进行“心、脑、手”全面协调的教育,仅6个月后,因为院址他用孤儿院被迫关闭。
3.第三次是 1800年他与友人一起建立的“伊佛东学院”
历时 24年,该学院曾在当时的欧洲盛极一时,许多国家都派教育家来此学习。正是在这所学校,裴斯泰洛齐撰写了著称于世的《葛笃德怎样教育她的子女》一书,系统地提出来了一整套初等教育的内容、方法和原则。然而,遗憾的是,在走过了二十几年的鼎盛时期以后,学院终因内部意见不统一而停办。
这次失败给裴斯泰洛齐的打击很大,失落而疲惫的他回到了自己的故乡,开始潜心著述。
1800年受政府朋友的邀约,裴斯泰洛奇在布格多夫城主办一所小学。继续他的教育实验,全力开展对初等教育的改革探索,“要素教育理论”、“简化教学方法”以及“教育心理学化”都是在这里提出和发展的,获得巨大成功,该小学被视为欧洲近代初等学校的正式诞生。四年后校址被收回,学校停办。
1805年,裴斯泰洛奇带部分老师和学生开办了伊佛东学校。较之前扩大了规模,继续采用原来的教育教学方法,在全欧赢得巨大声望,成为了当时欧洲的“教育圣地”。但受到多重因素的影响,1825年伊佛东学校停办。
1801年,裴斯泰洛齐写了《葛笃德如何教育她的子女》一书,介绍他的教育理念。他的方法是从易到难。开始于观察,然后是知觉、讲述,再然后是测量、绘画、写作、数字和计算。
1815年学校教师中爆发了纠纷,裴斯泰洛齐的最后十年是疲惫和悲伤交替。1825年他回到出生地新庄;完成他最后的著作《天鹅之歌》后,他死于布鲁克。正如他所说,他一生真正的作品不是在布格多夫或伊韦尔东,而是他实践的教育原则,发展观察力,全人训练,以同情的方式对待学生,他曾在斯坦兹劳动六个月。他对教育的几乎所有分支都有极其深远的影响,他的影响力还远远没有用尽。
1827年 2月 17日,裴斯泰洛齐因病与世长辞,享年 81岁。在他逝世以后,人们为了纪念他,在他的墓碑上写着“毫不利己,专门利人( All for others, nothing for himself)”等字句。这正是裴斯泰洛齐一生的精神写照。